中土東海之濱，巨港雄城名號天姥。梯航萬國，此其都會。八方夷商舶貨，諸藩貢獻琛品，無不彙聚于此，經由南北水路、官馬驿道，輻散九州一十三行省。
鼎治一朝，銳意維新，興文教、通西學、勵工商、禦兵防，國力一時強盛無倆。
而內庫、海庫兩庫并起，貨殖通財商天下，黃金白銀，滾滾而至。
上古史書形容盛世有言：“京師之錢累巨萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。”置于鼎治之朝，毫不為過。
此時正值仲夏五月，榴花照眼，鳴蜩聲聲。天姥城中的中土女子，以火紅的石榴花插上發簪，大街小巷，處處榴花欲燃，別樣風景，亦引得各樣膚色的夷族女子紛紛效仿。
天姥城內，商區、棧房、庫區、民居區泾渭分明，雖夷漢雜處，卻井然有序。城東近海港地區，乃是朝廷市舶司所在，四面所聚，俱是大的行會組織的會館。其中與市舶司相距最近，東西對峙而立的，乃是兩座巍峨莊重的重檐歇山樓群。雕梁畫棟，磨磚對縫青水牆，雖非金碧貴色，恢弘大氣卻均不輸宮殿王府。行人過時，無不仰目。
這東邊的一座，中土商賈出入，玄衣緋帶的館丁間雜往來，莊重肅穆，不急不緩。
西邊的一座，摩肩擦踵的卻都是些高鼻深目、奇裝異服的番邦商人。其中的作海水色的藍衫館丁，亦是上衫下褲的夷人裝束，并非全為中土人衆。
只是眼下，西面這會館裏頭，人流匆匆，似乎有些緊急的事情要準備。
率衆走在最前頭的一個中年男子，身着紫檀色帏羅直身，蟠螭玉縧鈎，足上绀青绉紗時樣履鞋，天倉飽滿，富貴端方。
這男子快步而行，見着前面急急火火闖進來的一個面如冠玉的騎裝青年，大怒道：“處處尋你不着，五小姐的轎辇很快就到，你倒是還有閑情去賽馬！”不由分說叫過一個模樣幹練的屬下，“盧定，速速帶大公子去更衣！”
青年雖不作聲，臉上卻是毫不在乎，随着盧定進了更衣的閣子，忍不住道：“盧定，你是一直跟在我爹身邊的。令主那邊年年都來人，他又不是第一回接待了，犯得着這麽如臨大敵麽？”
盧定拿了套精致錦衣過來，笑道：“這回不一樣，舵主既然是讓大公子去接待五小姐，我看哪，舵主是想和令主攀親家了。”
這大公子，正是海庫在天姥城分舵舵主潘知壽的長子潘少如。海庫航海所用之艦船，十之有六為內庫船廠制造；交易貨物，亦大量自內庫采購。海庫天姥分舵日常事務，相當一部分便是與內庫溝通交涉。內庫與海庫之間每年就艦船和貨物各有一次大議價，皆是兩邊主事級別的人物參與。
潘少如驚了一驚，道：“聽說那五小姐今年都二十三了，比我還年長三歲。爹想讓我娶她？”
盧定掩口咳嗽了聲，道：“女大三，抱金磚。令主可就兩個寶貝女兒，大的早就嫁了，這個小的啊，不知多少人眼饞着呢。五小姐去西洋督習艦船火器營造七年，上月才剛剛回來。這回和內庫商榷船務的事兒，趕上朱三公子另有要務，令主便命五小姐頂替三公子前來。這般大好的機會，舵主可不得緊着些？”
潘少如換着衫子，不悅道：“據說朱二小姐是絕色美人兒，五小姐大為不及，是以至今未嫁。我潘少如在天姥城中多少擁趸，為何要娶這樣一個又老又醜的女人？”
盧定搖頭道：“這就是大公子沒想通了。五小姐是随母的。你看那左大人能讓令主這麽多年癡心不改，必然有其過人之處……”他以手掩了唇，別有深意道：“……人們都說，是內媚……”
潘少如會意，笑道：“是麽，那我倒是該見識見識。”
盧定又正色道：“大公子切莫唐突了這位五小姐，舵主此前讓在下去打聽過她。據說這五小姐年紀小的時候，倒是個挺好相與的姑娘，後來也不知遇到了什麽事兒，竟是性情大變了。一般人啊，都不敢在她手下做事，說是那五小姐辦起公事來日夜不分，宵衣旰食的，一般人都吃不起這個苦。她行事啊，也甚是強勢的了。”
潘少如哼道：“女人強勢？那是她沒遇到過強勢的男人，遇到過了，自然就會被治得服服帖帖的了。”
盧定笑道：“大公子眼下還是恭敬些，要治啊，成婚之後随便治。”
潘少如不耐煩道：“我知道，不用啰嗦。這位姑奶奶我雖惹不起，卻有人惹得起！”
盧定試探道：“大公子說的是……內庫勘主傅生？”
潘少如系好了衣帶，道：“不錯。我原本想着若是內庫那不着四六的堂主和這位五小姐談，可能沒什麽看頭。聽說那堂主本就和朱家關系匪淺。這些年內庫海庫的交易價格能這麽好談下來，還真靠的就是堂主和令主的私交，兩邊各讓一步，利益均沾。但這回既是那個不講人情的勘主傅生來談……啧啧，怕是有好戲看了。”
舵主潘知壽和大公子潘少如率衆在會館之前兩列排開，地鋪紅毯香花而迎，十分隆重。
不少西洋商賈早先在家鄉便聽聞過朱五小姐專精艦船火器營造之名，這回聽說朱五要來海庫會館，便特地前來觀瞻。亦有人是為了一睹海庫令主子女的風采，特來看個熱鬧。一傳十十傳百的，這道路兩側竟是人頭攢動，熙攘喧鬧。
遙遙只見四人打馬而至，二女二男，俱是中原人的裝扮。兩名女子一衣白，一衣紅，皆戴了遮陽帷帽，看不大清面容。
海庫令主不喜子女張揚，所以以前三公子來時，所帶扈從亦不過兩三人。潘知壽等見怪不怪，迎上去施禮。
四人翻身下馬，白裙的女子撩起帷帽烏紗，笑意清淺，拱手還禮道：“朱尾見過潘舵主和諸位舵衆。初來乍到，還望諸位多多關照。”又向潘知壽笑道：“潘舵主是長輩，勿要多禮。”
潘知壽使了個眼色，潘少如上前彬彬然施禮道：“在下潘少如，想必三公子已經向五小姐提及過了。五小姐這段時日在天姥城下榻，有何吩咐，告知在下一聲即可。”
朱尾解開帷帽系帶，将整個帽子揭了下來。潘少如一見，竟是大吃一驚，把将将要說的話，又咽回了肚子裏。
也不光是潘少如，所有舵中此前耳聞過朱五小姐舊事之人，全都有一瞬的驚愕。
人皆言，朱五小姐年二十有三，而雲英未嫁。
可眼前這女子，分明是已婚少婦的打扮！發挽随雲，耳堕雙珠，從發帶到衣裙，竟都是一色素淨白色，只在纻絲薄襖外面套了件藕荷色的比甲。
潘知壽和潘少如都有些犯嘀咕。
聽說這朱五小姐長年在番邦居住，平日裏都是做西洋打扮。這回來，莫不是不懂中原的風土人情，穿錯了衣服、梳錯了發髻？
潘少如忍不住多看了幾眼，心道這五小姐膚白如雪，眉目纖細靈秀，雖非絕色，卻別有一種風流滋味，竟是越看越覺得親切喜歡，之前那種種抗拒之心便煙消雲散了。後面兩名男子分明只是侍衛而不是郎君，這五小姐到底是嫁也未嫁？
潘知壽到底是世情通達之人，一眼瞧得出朱尾眼角眉梢，帶着一縷婉娈媚妩之色，絕非童貞女子所有。眉頭不由得一緊。
他引領着朱尾一行四人入館，接風洗塵，寒暄一番之後，便上了午宴。
朱尾所帶的三名随從，俱是酒席之間的達人，長袖善舞，圓融練達，為朱尾擋去許多無妄之酒。
潘知壽幾番試探都被擋了回去，索性直接詢問朱尾道：“五小姐何時有了婚嫁之喜，屬下在海庫中十餘年，怎的從未聽聞過？錯過觀禮，實乃屬下之失啊！”
朱尾琉璃杯在秀白指尖轉了兩轉，淡色的雙唇仍是未沾點酒。禮貌笑道：“數年之前便成了婚，只是如今……孀居罷了。”
她後一句聲音低落了些，似是悵惘，潘知壽驟聞“孀居”二字，身軀一震。他官商兩界中歷練多年，什麽大場面沒有見過？本以為方才那句話說得甚是圓滑，哪知恰是觸了黴頭！
他怔愣着望着這個年輕的五小姐，才發現那烏壓壓的鬓邊，居然雜着絲絲縷縷的華發。那頭發顯然是刻意從旁處梳了青絲過來遮掩的，卻還是不能完全擋住，只是若不仔細去看，倒也不易發現罷了。也不知這朱五小姐，究竟是歷了何事，竟是紅顏白發——約摸着是和她那早亡的夫君有關了。
潘知壽正躊躇着不知如何是好時，卻聞朱尾低笑道：“朱尾此番前來，不過代替三哥辦事，并不豫在中土久留。潘舵主但論公事罷。”
潘知壽心知這本婚事鐵定是泡了湯了，心中不免失望，只得打點了精神，道：“五小姐果然是務實之人。那屬下便不多廢話了。按照以往的規矩，海庫與內庫每年五月十八，也就是三日之後，議艦船營造及造價事宜。”
朱尾無聊地“哦”了一聲，道：“那便照慣例，議呗。”
潘知壽道：“若是照慣例，內庫由堂主劉戲蟾出面來與三公子議事，倒是沒什麽問題，只是咱們海庫和內庫，都換了人了。”
朱尾道：“我來和我三哥來，有區別麽？”
潘知壽輕咳了一聲，道：“五小姐已入海庫七年，功績斐然，自然不遜三公子。屬下擔心的，只是內庫那邊的人。這回據說堂主劉戲蟾臨時遠赴西南查勘礦務，讓勘主出面來談。”
朱尾盯了潘知壽一眼：“勘主就勘主，有什麽問題？”
潘知壽搖搖頭道：“五小姐有所不知，這勘主是個不好惹的主兒，內庫中是出了名的。內庫礦脈、軍火、船務、運輸四大分庫，十三分堂，沒有哪個不曾在他手裏吃過虧。這勘主為人苛酷，不近人情，從來只勘賬務，不見外人——五小姐也是曉得的，人非聖賢，孰能無過？過去老勘主不大管事，下頭有些錯失，上下打點打點、糊弄糊弄也就過去了，如今勘主審驗嚴苛，連他人臉都見不到，如何打點？這幾年內庫裏頭的人，銀錢往來都是規規矩矩緊緊巴巴的，生怕落了口實。”
朱尾笑道：“雲中君胸中韬略，深謀遠慮，早先設立內庫時便将庫務、財務兩相分立，正是為了約束主事者權力。勘主掌磨勘審驗之權，自然需要鐵面無私。否則要這個勘主何用？”
潘知壽沒料到朱尾竟是贊賞之意，一時有些語塞。只是他到底老辣，又道：“話雖如此說，但是那勘主性情古怪，矜傲得很。我們過去增補或者退還商貨，在銀錢折扣上頭，很是吃過些虧。那勘主寸步不讓，連堂主的面子都不給。這回難得他親自出面談判，倒是破天荒的頭一遭，五小姐如果能殺殺他的威風，對我們以後與內庫榷議，都是大有好處的。”
朱尾聽潘知壽這席話說來，略略思忖，問道：“這勘主姓甚名誰？我怎的從沒有聽說過？過去的勘主，不是劉戲蟾的父親麽？”
潘知壽見朱尾有些被他說服的意思，忙道：“這勘主姓傅，單名一個生字。其實資歷也不算淺了，是老勘主十多年前就物色上的人，八九年前開始代老勘主主事。只是當時尚無功勳，照內庫的規矩，是不能正名的。他真正擔勘主之名，也就是近兩三年的事情。”頓了頓，又添油加醋道：“這傅生仗着自己受老勘主器重，自己又是憑本事進來的，別說不把劉堂主放在眼裏，把咱們海庫都整個兒不放在眼裏！這種眼高于頂之人，如果五小姐這回不給他點顏色瞧瞧，以後恐怕愈發打壓我們海庫了！”
朱尾沉吟着，旁邊盧定前來禀報道：“五小姐，舵主，那商談之地如今還是沒有定下來。我們建議在會館談，內庫執意要在天姥山莊談，說是勘主身子不好，不便遠行。”
潘少如聞言不由得插嘴嘲諷道：“天姥山莊離天姥城不過十幾裏路，也叫遠行？這傅某人也未免太矯情了些，分明就端着架子呢！”
朱尾嘆道：“既是兩邊都要在自家的地盤談，那便幹脆換個中間的地方罷。”
盧定道：“天姥城和天姥山之間，有個明慧禪院。這禪院在一座小山之上，眼下正是花木繁盛的時候，清淨美妙得很，是個很好的議事之所。五小姐若是不喜歡天姥城中喧鬧，也正好去那裏住上兩日。”
朱尾數月來，都在海上航行奔波，也确實疲憊。乍回中土，又想起許多舊事來，不免心中煩躁。便應了盧定之言，又強硬道：“倘是內庫那邊仍舊不肯讓步，就說艦船采購，減去兩成！我海庫銀錢充盈，在琉球另建船廠，未嘗不可！”
朱尾去得天姥城外，循着崎岖山路逶迤而上，只見花木掩映，葳葳蕤蕤；青枝綠葉之間，白牆烏瓦，果然是個出塵之所，不由得心生喜愛。在明慧禪院讨了個小小禪室，靜居了下來。
這日清晨起來，汲井漱齒，持了一卷貝葉書，步出院庭閑讀。苔色幽綠漫漫，連綿青松深竹。行至竹林之中，無意中見到一株老竹之上，刻了一首《畫堂春》，句句讀來，多年沉寂之心忽而生起萬丈波瀾，無聲哭倒在地。
一生一代一雙人，争教兩處銷魂。相思相望不相親，天為誰春。
漿向藍橋易乞，藥成碧海難奔。若容相訪飲牛津，相對忘貧。
作者有話要說：差點把我寫死……還寫不完傅生，傅公子啊……前面陌上春自己其實已經提過了謝謝君莫楚的雷！靜悄悄滴窩還是看到了噗噗争取明天一定……要有進展啊……嗚嗚嗚
